Gisèle Freund: Son premier reportage dans Life en 1936

De Pierre Bonnard à André Malraux, en passant par Frida Kahlo, Gisèle Freund a photographié peintres et écrivains, mais pas seulement.

Elle fut également reporter pour de nombreux magazines, notamment Life. Comme Dorothea Lange aux États-Unis, elle témoigna des conséquences de la Grande Dépression mais du côté du Royaume-Uni.

L’article paru en 1936 dans Life est particulièrement intéressant : il révèle non seulement ses qualités de photo-reporter (elle le qualifiera elle-même de son premier reportage « sérieux »), mais aussi la manière dont un média peut s’approprier des images pour « venger », selon ses termes, un pays blessé. La manipulation médiatique n’a donc pas attendu l’ère des réseaux sociaux !

Un contexte royal et politique

Le contexte est simple, et si vous avez vu la série The Crown sur Netflix, les protagonistes vous seront familiers.

Édouard VIII, roi du Royaume-Uni, souhaite épouser Wallis Simpson une Américaine, divorcée de surcroît.

Aux États-Unis, la presse ne supporte pas la façon dont Wallis Simpson est traitée par les médias britanniques. Les déclarations de l’archevêque de Canterbury, menaçant de refuser la communion au roi s’il persistait, déclenchèrent la colère du magazine Life, qui lui consacra notamment sa une.

Le rôle du reportage photo

C’est dans ce contexte qu’apparaît le reportage de Gisèle Freund. Illustrant la pauvreté en Angleterre, il fut placé juste après un portrait de la famille royale. Le contraste est saisissant : faste et privilèges d’un côté, misère sociale de l’autre.

Freund n’apprécia pas ce traitement éditorial. Elle reprocha au magazine le montage de ses images après celles de la famille royale, et le découpage graphique façon journaux déchirés destiné à accentuer l’effet dramatique de la pauvreté.